FUNCIONAMIENTO DE LOS ECOSISTEMAS

Niveles tróficos

Los ecosistemas son unas unidades muy complejas con multitud de interacciones. Para que estos sistemas funcionen necesitan tener un intercambio continuo de materia y energía. Estos intercambios se dan entre seres vivos de diferentes especies, al alimentarse unos de otros. A estas relaciones se le s llama relacione tróficas. Teniendo en cuenta estas relaciones (quien come a quien), los seres vivos se agrupan en diversos niveles que llamamos niveles tróficos.

Productores: son los seres vivos autótrofos. Convierten la materia inorgánica del entorno en materia orgánica mediante procesos como la fotosíntesis. Son los que introducen la materia y la energía en las relaciones tróficas. A este grupo pertenecen las plantas, y ciertas moneras y protoctistas.

Los demás seres vivos obtienen la materia y la energía necesaria para su funcionamiento a partir de los productores; por eso se les denomina consumidores. Los consumidores son heterotrofos, ya que necesitan alimentarse de sustancias orgánicas de otros seres vivos. Son consumidores los animales y ciertas moneras y protoctistas.

Dentro de los consumidores , se pueden distinguir:

• Consumidores primarios: Son los herbívoros, que se alimentan de los productores.
• Consumidores secundarios: Se alimentan de otros consumidores (carnívoros), e incluso de productores también (omnívoros).

Los descomponedores se alimentan de restos de materia orgánica, la descomponen y la vuelven a convertir en materia inorgánica. De esta forma, la materia completa su ciclo a través del ecosistema, y vuelve a sus situación original. Los descomponedores son heterotrofos, y a este grupo pertenecen algunas moneras y los hongos.

Los niveles tróficos se suelen representar en forma de pirámide trófica, en la que cada piso sustenta al piso superior. Cada nivel tendrá que tener la suficiente masa para alimentar el piso superior y además poder reproducirse sin que se extinga. Por ello, conforme vamos subiendo de nivel la masa de seres vivos disminuye, por lo que la representación toma forma de pirámide.

Por ejemplo, para que un águila real viva hacen falta muchos conejos, cada uno de los cuales comerá mucha hierba: Por ello, en una área extensa puede haber toneladas de hierba, que sustentaran a una población limitada de conejos, que a su vez solo dará para mantener a una pareja de águilas reales.

Cadenas y redes tróficas:

Según lo que acabamos de mencionar, los vegetales son el alimento de los herbívoros,  y estos a su vez son consumidos por los carnívoros La materia de unos y otros es devuelta al medio inorgánico por los descomponedores.
Unos seres vivos se comen a otros. A esta relación alimentaria en cadena se le llama cadena trófica.

En la cadena trófica los individuos están ordenados linealmente y en ellas cada individuo se come al que le precede. Sin embargo, las relaciones tróficas en un ecosistema no son tan sencillas. Por lo general, un animal herbívoro se alimenta de mas de una especie y además es fuente de alimentación de más de un consumidor secundario. Se forma así la red trófica que es el conjunto de cadenas tróficas interconectadas que pueden establecerse en un ecosistema.

Gracias a la relaciones tróficas, la materia y la energía discurre por los ecosistemas en los que se denominan el ciclo de la materia y el flujo de energía.

El ciclo de la materia:

La materia entra en la pirámide trófica a través de los productores, que transforman la materia inorgánica en orgánica por medio de las fotosíntesis. Desde los productores la materia pasara de unos consumidores a otros  en las cadenas tróficas subiendo de nivel en nivel en la pirámide. Cuando consumidores y productores mueren o eliminan de su cuerpo los productos de desecho estas sustancias devuelven al suelo la materia mineral con la participación de los descomponedores. 

De esta forma existe un ciclo de la materia en la naturaleza que permite el mantenimiento del equilibrio natural. Se le denomina ciclo por que la materia se recicla una y otra vez y vuelve a pasar por los mismos estados.

El flujo de energía:

La energía también entra en la pirámide trófica a través de los productores, que utilizan la energía solar para hacer la fotosíntesis. Cuando los consumidores incorporan materia de niveles inferiores de la pirámide, también incorporan parte de esa energía. Por un lado, esa energía se gasta en las actividades de los seres vivos, y el resto de la energía se irradiara y se perderá en el entorno, sin posibilidad de volver a utilizarla. 

Por ello, el camino que la energía realiza en el ecosistema a través de los niveles tróficos se denomina flujo de energía, ya que, a diferencia de lo que ocurre con la materia, la energía fluye desde el sol, circula hacia arriba en la pirámide trófica y se pierde en el entorno.